汉武帝为了使幼子弗陵的政权更加稳固，他下令刺死了钩弋夫人，消除了太后专权的隐患，汉武帝经过反复思考，他认为霍光稳重谨慎，金日殚善于骑射，品行高洁，上官桀才智过人，忠心为主，桑弘羊威望甚高，财力雄厚。这些人都值得托付幼主。于是武帝选用霍光，金日殚和上官桀三人共同辅佐弗陵皇帝，同时让上官桀和金日殚共同制约霍光，桑弘羊为御史大夫，这些托孤重臣，彼此相互辅助又相以制约，这就形成了一个既坚固又灵活的体系，也展现了武帝高超深远的政治智慧。
昭帝继位后，经济凋敝，百姓流离失所，哀鸿遍野，为此，昭帝采取了轻徭薄赋的政策，派遣官员了解当地的情况，减免各种徭役赋税。随着时间的推移，农业得到了非常迅速的发展，百姓的生活逐渐稳定。但是，随之而来的土地兼并现象非常严重，农民负担增大，关于盐铁的政策矛盾日益显现，为了解决这一问题，霍光以昭帝的名义发布了举贤良文学的诏书，各国贤良聚集长安，就盐铁官营和百姓疾苦进行讨论。这就是著名的盐铁会议。
昭帝在位期间对内轻徭薄赋，与民休息，发展农业，对外积极防御，为"昭宣中兴"打下了良好的外部环境。但是在元平元年，21岁的昭帝弗陵因病去世，他没有子嗣来继承大统。朝廷不可一日无主，国家不可一日无君，就这样，关于皇权的争夺战拉开了帷幕。
