明玉珍眼看元大势已去，就率兵加入了红巾军，明玉珍本就是朝廷重臣，加上手握重权深得徐寿辉的赏识，但陈友谅在红巾军攻打采石时，趁机杀了徐寿辉自立为王，但明玉珍不服，就率兵离开了，自称陇蜀王。
元正二十二年（1362年）明玉珍以恢复汉族王朝的统治为号召，建元大统，定都重庆，改国号为大夏，明玉珍立妻彭氏为皇后，子明升为太子，效仿周朝制度，明玉珍还派遣参政江俨与明朝建交。
明太祖让都事孙养浩进行接待，也算是在观察明玉珍，孙养浩上书明太祖："足下处西蜀，予处江左，盖与汉季孙（孙权）、刘（刘备）相类，予与足下实唇齿邦，愿以孙刘相吞噬为鉴"。
明玉珍让孙养浩转达，自己想要和平的意思，不想像孙权跟刘备一样相互吞噬，但理想是美好的，现实却是残酷的，1366年，当了4年帝王的明玉珍病逝，享年38岁，在他遗嘱当中，也是叮嘱后世不要进攻中原。
