然而诸葛亮用兵谨慎，否决了魏延的冒险计划，坚持从祁山出兵，直指陇右五郡，靠着频繁的骚扰，一点点消耗魏国的元气，到达以战养战的目的。诸葛亮的想法是正确的。首先，天下十四州，魏得九州半，蜀汉仅一州；魏有民四百万，而蜀汉降魏时仅有九十四万，国力的巨大差距，北伐注定难以成功。
诸葛亮深知这一点，为了延续蜀汉国祚，只能以攻代守，使曹魏时时处于被动的地位，无暇南顾。倘若用子午谷奇谋，两国大军积于长安一线，必然是一战定天下的大决战！若成，蜀汉所得不过是残破的关中，若败，输掉的会是整个蜀汉。这是一场豪赌，曹魏输得起，蜀汉实在输不起。其次，长安已不是秦汉时富庶的关中了。东汉末年，先有董卓、李傕郭汜作乱，后有曹操征西凉，关中已经残破，十室九空，后来钟繇领司隶校尉，关中才稍有恢复。
故而诸葛亮把目光放在了陇右五郡，陇右的经济基础要比关中好的多，加之曹操兵败汉水后，将汉中郡六万户百姓全部迁往陇右，若得陇右，蜀汉的实力将大大增强。可惜，诸葛亮五次北伐，均功败垂成。东晋时桓温北伐，欲取长安，取道子午谷，前秦符雄率七千骑兵在谷中设伏，晋军全军覆没。明末有高迎祥起义，取道子午谷并顺利走出来，然而比预计多用了五天，明将孙传庭在谷口设伏，大败义军，高迎祥被俘。
