在赵匡胤的威慑下，辽国也没有轻举妄动。
宋太宗赵光义即位后，对峙的情况发生了改变。赵光义继承哥哥的事业后，继续统一之战，于979年御驾亲征，征伐北汉。北汉是辽国的邻居，他们自然不会坐视不管，便派数万人援助北汉。不过，北宋军队风头正劲，打败了辽国援军，灭亡了北汉。
鉴于辽国的不怀好意，在灭掉北伐后，赵光义再接再厉，趁势而上亲征辽国。双方在高粱河展开决战。一场激战后，北宋军队被击败，赵光义中箭受伤，不得不撤离战场，北伐失败。
986年，赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进5位大将，分东中西3路再次北伐，征伐辽国。虽然西路和中路进军很顺利，但主力部队东路军屡遭挫折，未能与中、西路会和，被击溃而退。这带动了西路和中路被迫南撤。西路主将杨业在撤退时战死沙场。北伐宣告失败。
