三国时代，蜀汉的南中地区发生叛乱，诸葛亮带领大军"五月渡泸，深入不毛"，采用武力征服与怀柔安抚相结合的手段，平定了南中的孟获等叛乱势力。《炎檄纪闻》记载，诸葛亮平定南中过程中，得到一个人的大力协助。此人就是南中当地一个土司，名叫炎济。炎济帮助诸葛亮逢山开路，遇水叠桥，获得了蜀汉的信任与重用。叛乱平定后，炎济被册封为罗甸国主，世镇南中的水西一带。
此后朝代更迭，炎济的子孙世代传袭水西土司之位，始终奉行以小事大、尊奉中原王朝的宗旨。唐朝时的水西土司阿珮、宋朝时的土司普贵、元朝时的土司阿画，都能以大局为重，为维护民族团结、保境安民做出了很大贡献。元末明初，水西土司的首领名叫霭翠。他被元朝任命为贵州宣慰使，坐镇一方。元朝覆灭后，霭翠审时度势，顺应历史潮流，主动向明王朝上表称臣。朱元璋龙颜大悦，继续让他担任宣慰使之职。
不幸的是，明洪武十四年，霭翠土司一病不起，撒手人寰。由于霭翠之子年幼，按照惯例，霭翠的亡妻舍兹成了继任女土司。舍兹是四川永宁宣府使的女儿，亡夫病故时时她才二十三岁。但这个坚强的女人有胆有识，勇敢地挑起了重担，成为水西四十八部的女头人。舍兹年龄不大却精明强干，为人行事公平而有魄力，在水西各部深得人心。明洪武十七年，一场突如其来的风波，让这个传奇女子与当时大明帝国皇帝朱元璋之间有了一次交集。
