按照小说上写的，郝摇旗本名叫郝永忠，是老闯王高迎祥亲手提拔起来的猛将，在一次战斗中，义军在官军的围攻下死伤惨重，阵地动摇，郝摇旗一怒之下，虎目圆睁，夺过闯王身边掌旗官的"闯"字大旗，摇旗呐喊，奋不顾身，冲入官军阵中。这么一来，义军军心迅速稳定，跟着他向前冲杀，一下子就扭转了战场局面，把官军杀得落花流水。"郝摇旗"的绰号从此响彻全军。
老闯王高迎祥牺牲后，义军大权被老闯王高迎祥的女婿李自成接管。郝摇旗为人粗鲁，又和张飞一样好酒贪杯，屡屡误事，李自成不敢委其大任。而当义军被困潼关南原时，郝摇旗为了自己可以轻装突围，竟学楚霸王项羽，要杀爱妻张瑞莲。郝摇旗此事做得不地道，被李自成夫人高桂英痛责，此后再也得不到重用。直到李自成战死九宫山，郝摇旗这才重新崛起，和李过、高一功撑起反清复明大旗奋战在第一线，最后在攻打四川巫山时壮烈牺牲。
毫无疑问，小说把郝摇旗的勇猛形象塑造得非常成功，简直是栩栩如生、呼之欲出。
但小说大多是虚构的。
首先，老闯王高迎祥和新闯王李自成并非从属关系，两人分属不同系统的两支义军，在造反的道路上并无太多交集。李自成的第三任夫人姓高，只是巧合，与高迎祥没半毛钱关系。而且，史书上只记李自成的第三任夫人姓高，至于叫什么名，没有交待。"高桂英"这个名字是姚雪垠化用《杨门女将》中著名的巾帼英雄穆桂英而来。
