清朝末期的时候，我国人口急速的增长，很快就突破了四亿的人口，但是随之而来的就是人口比例的严重失衡。1912年的时候，根据不完全的统计，当时北京城的男女比例就接近二比一，再加上当时的达官贵族经常是一夫多妻，一个人就娶了好几个妻子，这也就让社会底层的农民娶不到老婆，但是又不能让自家的香火在自己的手中无法延续，所以就出现了一种有违道德的"娶妻"方式-典妻。
而古代封建社会的思想下，女子的地位一般都是很低的，基本上丈夫说什么女子就必须照办。典妻最早出现在汉朝，当时的战乱让很多穷苦百姓，无法找到一名合法的妻子，于是就想出了典妻的方式进行延续香火。虽然元朝的时候下令禁止典妻，但是民间的百姓，还是为了香火的延续，私下进行着典妻的行径。到了清朝的时候到达了典妻的顶峰。
"典妻"说白了就是有妻子的男人将自己的妻子典当给娶不起老婆的光棍，以此来获取一部分的报酬，用来弥补家里的开支需要，而典妻时间一般是三到五年，如果时间到了可以选择继续进行典当，也可以回到自己的家中。但是在典当期间是不允许回原本的家中，更不能照顾自己的小孩。根据记载，曾国藩的手下鲍超，就曾经因为家中困难将自己的妻子典当给别人。
租妻的一方也是需要在媒人的说媒下，通过迎娶的方式在双方已经签订契约的前提下，租到自己的家里，而租妻的时间还得看是否为租妻者成功生下孩子，但是大清律例中有规定：如果双方有白纸黑字契约的存在，那就会受到官府的追究；如果没有就不会过多的过问，所以才使得清末的典妻的现象愈演愈烈。
