崇祯十七年三月十八日深夜，李自成攻入北京，走投无路的崇祯皇帝自缢而死，明朝的北京政权宣告灭亡。
在崇祯皇帝的最后时刻，陪伴在他身边的不是亲人，不是阁臣或者武将，也不是神秘、万能的锦衣卫校尉，而是一位名叫王承恩的太监。这样的结局极有象征意味，是整个明朝宦官之祸的一个缩影。
朱元璋认为，太监的作用，只应该是负责宫中的杂役，"止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。"
如果不能妥善使用，太监就会发挥不好的作用，引发祸乱，所以皇帝一定不要过分信任他们："此曹善者千百中不一二，恶者常千百。若用为耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病。"
