汉末时期，天下大乱之后，袁绍、袁术、曹操等群雄并起，都想争夺天下，虽然袁绍、袁术出身于东汉时期的名门望族汝南袁氏，还头顶四世三公之后，这让他们占据了先天优势，获得了当时世家大族子弟的支持，让两人帐下很快聚集了大量的人才，但是曹操得到汉献帝之后，"挟天子以令诸侯"，让他抹杀掉了袁绍、袁术兄弟的优势，还后来居上，占据了道德制高点。
曹操获得汉献帝之后，虽然袁绍、袁术并不听从曹操的命令，不将曹操，以及他的傀儡皇帝汉献帝当回事，但还是有很多人，因为曹操拥有汉献帝而选择归顺了曹操。例如西凉军阀马腾，他在曹操的游说下，选择归顺了汉献帝，实际上归顺了曹操。同时，曹操为了控制住马腾控制的西凉势力，还以汉献帝的名义，让马腾及其儿子入朝为官，这让马腾实质上成了曹操的人质。
马腾入朝做官时，将儿子马超留守西凉。但马腾归顺曹操不久后，曹操派钟繇、夏侯渊率兵出河东，准备从马超等人领地路过，去攻打汉中的张鲁。
或许马腾已经归顺了汉室，曹操将西凉看成了是自己的领地，经过自己的地盘不需要提前知会当地守军。因此，曹操没有和马超等西凉军阀提前沟通，以致曹军经过马超地盘时，被马超误会，以为曹操要派人来攻打自己，抢夺西凉的地盘，所以联合韩遂、张横、梁兴等人起兵反曹。
马超、韩遂等人麾下有10多万将士，帐下还有庞德等名将，钟繇和夏侯渊不是马超的对手，所以随后不久，曹操亲自率兵来征讨马超、韩遂等人。不过在交战过程中，马超不但多次击败了曹军将领，还打着曹操割袍断须，狼狈不堪，不是曹洪赶到，和马超力战，曹操可能被马超杀掉。
马超实在太勇猛了，曹操面对这位强劲对手时，还说出了"马儿不死，吾将死无葬身之地"的话。不过后来，曹操的谋士贾诩为曹操献上了离间计，让曹操设计挑拨马超和韩遂之间的关系，让马超猜忌韩遂，这导致两人开始反目，联军内部出现裂痕，使他们的战斗力大打折扣，最终被曹操抓住机会一举击溃，韩遂率兵逃到了西凉，而马超兵败后，则逃奔了汉中的张鲁。
历史上，基本上不会出现大将、主帅阵前单挑之事，但是在演义中，两军交战前，各自阵营的名将，大多都会和敌方将领单挑。演义中，马超是一员非常勇猛的悍将，曹营中诸将谁能战他？
一、典韦
曹营诸将中，最勇猛的大将可能就是典韦了。典韦跟随曹操的时间较短，所以典韦和三国中名将交手的战绩较少。不过典韦为数不多的交手记录，都非常辉煌，他曾和三国时期的悍将许褚大战两次，且回合都在百回合之上，最终两人以战平告终。典韦还和吕布大军有过多次交手，他击败了高顺在内的吕布帐下的4员大将。这几场大战足以体现典韦的勇猛和武功之强。
典韦力大无比，勇猛无畏，还是那种愿为主公死战到底的大将，所以他在阵前遇到马超，绝对不会怕马超。马超也是三国中的一员悍将，但遇到典韦这种级别的大将，他没有把握赢典韦，看好两人战平。
二、许褚
许褚是三国中的一员顶级名将，许褚对曹操的忠诚不亚于典韦，也是一员为曹操愿意死战到底的大将。许褚还是一员悍将和猛将，他和三国中的很多大将有过交手，如张飞、吕布、马超等，在潼关之战时，他曾裸衣恶战马超，对于这样一员不要命，要和自己死战到底，而且武功高强，马超还拿不下的对手，马超心里也暗暗叫苦，实在不愿面对许褚，他也有些忌惮许褚。
许褚是曹操帐下的猛将，肯为主公拼命，而马超和曹操都是军阀，比较惜命，自然不愿和许褚搏命。
三、夏侯惇
曹操刚起兵时，他手下还没有张辽、张郃等统兵能力出众的名将，也没有典韦、许褚等悍将，他最依赖的名将就是夏侯惇。在他讨伐董卓时，遭董卓大军埋伏，被吕布追杀，是夏侯惇挺身而出，和吕布恶战到天黑，这才保护曹操安全脱险。夏侯惇也是一员非常勇猛的大将，在演义中，他能挡住吕布，和他恶战数百回合未分胜负，自然也不怕马超。不过夏侯惇左眼受伤后，就逐渐退居二线，很少再上阵杀敌了。曹营有了徐晃、张辽等名将后，也不需要他再前线拼命了。
除了典韦、许褚和夏侯惇外，曹营诸将虽多，但是他们中再没有一个单挑，可以和马超匹敌的人了。
