宰相是百官之首，协助皇帝处理政务，和皇帝一起议政，皇帝决策后，宰相拥有监督百官的执行权。皇帝不可能一人独治天下，需要辅政大臣，但又要限制辅政大臣的事权，使皇权不至于旁落，这就是历史上宰相制度长期存在以及君权和相权的矛盾时有发生的原因。
元朝丞相权力很大，如元仁宗时侯，铁木迭儿三次入相，把持朝政；元文宗时侯，燕帖木儿取泰定后为夫人，"挟震主之威，肆意无忌"。据赵翼《廿二史札记》卷二《元诸帝多由大臣拥之》记载，元宪宗、元成宗、元武帝、元仁宗、泰定帝、元明宗、元文宗等皇帝皆由丞相等大臣拥立。此为有元一代大事，对明太祖来说，这也是前朝最深刻的历史教训。
