东汉末年，汉室江山先后经历外戚干政、宦官谋权，致使民不聊生，爆发黄巾之乱。黄巾起义虽被诸侯镇压平叛，可诸侯却借着平叛积累势力，最终形成中央弱而地方强的局面。公元190年，在戚宦之争后，董卓入京杀宦官，却扶持汉献帝上位，而后挟天子以令诸侯。朝政大权旁落，东汉开启军阀内乱。
赤壁之战前，国内死伤人数十分夸张，有"全国人口相比汉朝巅峰跌幅90%"的说法。在这种动乱之下，免不了有些游牧民族虎视眈眈，想要入侵国内分一杯羹--乌桓!
乌桓是最早的北方游牧之一，原本与鲜卑同属东胡部落。匈奴破东胡之后，东胡部分人口迁移至乌桓山，因此更名"乌桓"。乌桓在汉朝时两次迁徙逐渐壮大，后分为各部落，没有统一政权，汉朝时期受汉护乌桓校尉管辖。
