1900年中，英美法德，俄日意奥八国组成联军以镇压义和团为名攻陷北京，劫掠珍宝无数，有"万园之园"之称的圆明园也被焚为废墟，更为严重的是列强们从此彻底看清了中国的软弱可欺，便强迫清政府签订不平等条约，从此中国便沦为半殖民地半封建社会的国家。为何如此？早在1895年，日本与清朝甲午海战中取得完胜，而此时西方各国早已完成工业化进程，工业化所带来的是各式装备翻天覆地的变化，列强们手中的武器从大刀长矛弓箭变成了洋枪大炮和铁甲军舰，从前的列强对于体型庞大，人口与军队数量均为超量的中国尚存一些忌惮与敬意，但随着甲午海战中国的完败，西方各国对中国尚存的忌惮也消失得无影无踪，此时的中国不再是传说中的睡狮，而是一头肉厚血多的肥羊，于是各国列强纷纷下手割肉，在中国划分"势力范围"，强行割"租借地"，软弱的清政府对列强们的要求基本是有求必应。
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不过凡事皆有例外，一向软弱的清政府偶尔也会爆发一次，向列强说"不"，难得的是清政府的这次"爆发"还真就打败了八国联军中的一国。在八国联军入北京的前一年即1899年，欧洲"强国"意大利相中了中国的三门湾地区，三门湾位于浙江省东部沿海，此地港口优良且地理位置极具军事价值，意大利向清政府提出租借此地作为海军基地，遭到拒绝。
