当初，李自成参加饥民起义之后，幼年积攒的本领得到了发挥。因为骁勇善战，他一度在军中以猛将著称。后来，李自成又投奔了他的舅父，即已称"闯王"的高迎祥。高迎祥对李自成的到来，自然是十分欢喜，他将其任命为八队将领。故而，当时李自成也被称为"八队闯将"，成为高迎祥队伍中最重要人物。
崇祯九年七月，高迎祥在黑水峪一战中不幸被捕。之后，被押送至北京处死，使得他领导的起义军也随之进入了群龙无首的状态。
当时，因为众部将的支持，李自成继任成为了新的"闯王"。这种说法不仅在野史之中被广泛采用，甚至，连向来以"严谨"著称的《明史》，其在记录李自成称"闯王"一事中，也采用了崇祯九年七月之说。所以，这一版本的说法，算是流传比较广的。
可能因为《明史》的权威性和影响力，后世大多都相信了这一说法。追究其因，恐怕也是因为李自成本来就勇猛善战，在军中有了威望，加之后来起义军失去主帅。而之前，李自成颇得高迎祥的赞赏，使得其顺理成章的成为了"闯王"。因为这种说法比较符合情理，所以，被多数人采信，几乎成了定论。
