"有一天，两个强盗进入了圆明园。一个强盗洗劫，另一个强盗放火"--雨果
1860年英法联军侵入北京城，慈禧太后火速带上皇室成员逃窜，留下了偌大的紫禁城供英法侵略者掠夺。攻占北京城后，英法联军又迅速占据圆明园，掠夺走了圆明园内约150万件中国文物，其中包括名人书画、青铜瓷器和数不尽的稀世珍宝。圆明园本就是清皇室用来藏纳文物宝器的地方，英法联军不费吹灰之力就从圆明园获取了大量中国珍贵文物，并将它们悉数运回了本国。此后，英法联军还做出了一个让世界人民都感到十分愤怒的暴行，他们搬空了圆明园，将带不走的大件珍宝销毁后并没有停止种种恶行，反而一把火烧了圆明园。
大火整整烧了三天三夜，这个被誉为中古代园林建筑巅峰之作的圆明园，就此毁于英法侵略者的暴行中。火烧圆明园事件发生后，中国众多珍贵文物流落到海外，其中就包括罕见的十二生肖兽首铜像。建国后，我国花费了大量人力物力去寻找丢失的十二生肖兽首铜像，在爱国人士的帮助下，有7座铜首回归祖国，还有5座铜首下落不明。在鼠首和兔首回归前发生了一段小插曲。著名文物收藏家蔡铭超曾以2.7亿拍下兽首，并答应不会自己私藏，将无偿捐给国家，事后众人才知道他竞拍成功后没有付款。
