公元1402年，造反成功的朱棣登上皇帝之位，是为明成祖。明成祖当了皇帝后，有件相当闹心的事情，就是前任皇帝建文帝朱允炆不知所踪。这朱允炆是明太祖朱元璋亲自册立的皇帝，只要他还活着，朱棣当皇帝就名不正言不顺，就是篡逆。
朱棣为了斩草除根，将和朱允炆有关系的大臣杀了个精光，这还不算，他还派太监郑和率领数万人马去海外查找朱允炆的下落。人虽然没有找到，却成就了一番丰功伟业。
明成祖做稳了江山后，暴虐的脾气一点都没有变。这点倒和他的父亲朱元璋有些相似，所以朱棣妄称自己是马皇后所生，也不见得是完全吹牛。他大肆捕杀朝廷重臣，还发明了恒古未闻的诛灭十族的罪名（将学生也列为一党，加上固有的九族，谓之十族），弄得天下人心大乱。他的皇后徐氏（徐达之女）劝他多行善举，多施仁政，天下自然归心，于是明成祖才稍微收敛。
