明朝建立初期，沿海这边并不属于朱元璋的地盘，因此在朱元璋统一全国建立明朝之后陈友谅，张士诚（朱元璋的敌人）的很多旧部都选择离开大陆前往海上以躲避朱元璋的清算，而这些人也都是明朝初期的海盗主力。
明朝中期，明武宗朱厚照在位时曾经与西方的殖民主义者葡萄牙发生过几次海战，到了明世宗初年也是如此。这几次海战虽然是明朝成功的打败了来自西方的殖民主义者，但同样，也让明世宗（嘉靖）坚定了之前的闭关举措，自从明朝的沿海地区实行了更加严厉的海禁政策后大量的沿海商人断了财路，最终纷纷走上了海盗这条路（海外贸易利润巨大）。
明朝后期， 自隆庆开关后明朝虽然解除了海禁政策，但当时大头的海外贸易都被文官集团属下的沿海富商所垄断，因此基层百姓的生活质量还是没有提升太多。再加上后期还有类似郑芝龙（郑成功父亲）这样的海盗洗白者从中渔利，所以海盗自然是屡禁不止。
倭寇篇
明朝时期的海盗大概分为三类，西方殖民者，不过他们主要是在东南亚，和明朝边境没有太大关联。明朝求生者，明朝中期腐败的官员一边鼓舞沿海居民去海外贸易，一边大肆盘剥他们，以至于让大部分的普通商人被迫变成了求生的海盗。
