宣宗时，名臣杨士奇、杨荣、杨溥主持朝政，他们都很重视于谦，于谦所奏请之事都会被及时批复实行，当时朝野清明，天下安定。到了正统初年，三杨都已去世，太监王振依靠自己与皇帝的亲密关系，开始专权乱政，擅作威福。
正统十三年，于谦担任兵部左侍郎，第二年，瓦刺大汗也先率兵大举进犯明朝北疆，王振为一己私欲，鼓动皇帝御驾亲征。明朝精锐出征途中，王振朝令夕改，不知兵事而乱逞其能，导致明军在土木堡大败，精锐全部丧失，明英宗被瓦刺俘虏。
消息传到京城后，朝野震惊，文武大臣都掩面而泣，大家随后一筹莫展，不知道该怎么办。由于明军精锐部队几乎被瓦刺全歼，京城也暴露在了瓦刺骑兵的铁蹄之下，很多大臣都主张渡江南迁，定都南京。
此时，于谦应声而出，大声呵斥主张南迁之臣，他认为京城是天下根本，一旦南迁就等于拱手把长江以北送给敌寇，势必会重蹈北宋覆辙。对于当时的情况，于谦建议调集南北两京，河南的备操军以及山东南京，江北等地的所有部队和运粮军马上开赴京师，并说出了自己精密的部署计划。当时人心惶恐，大家都认为京城破亡是早晚之事，而于谦胸有成竹的说出补救措施后，大家都觉得他的计策天衣无缝，都逐渐安定下来。于谦也被郕王朱祁钰提拔为兵书尚书，总揽国事，组织兵力抵抗也先。
