轰轰烈烈太平天国运动，让本已经衰弱清朝又被重重一击。但封建士大夫阶层不愿意看到打着教义旗号的太平军实现其理想，于是以曾国藩为代表一批地方武装，在清朝支持下开始剿灭太平天国。刚开始，曾国藩的湘军并不占优势，但最后越打越勇，直至灭掉太平军。
在太平军与清朝作战中，从过往的历史资料看，清朝曾借助洋人先进武器及战术，参与镇压太平军，美、英、法三国还组成洋枪队，成为清军中"一把利器"，使太平军遭受重创。其实不仅清军有洋人部队，太平军里也有洋人部队。
据史料记载，外国协助清政府镇压太平军时，当时一些洋人却参与太平军。这些人在太平军也受到重用。据资料记载，有数百名洋人组成的志愿者在太平天国里效力。其中忠王李秀成手下就有200余人，这些洋人来自欧美。其中美国5人，法国2人，英国2人，意大利2人、希腊1人，其他参与者姓名不可考。
