汉朝建立后，首先要面对的就是匈奴。在楚汉之争的时候，匈奴得到了发展，到了汉朝建立之后，匈奴就更加强大了。此时的西汉刚刚建立，需要面临的问题很多，在这样的情况下，西汉仍然与匈奴进行了战争，只不过这时候的西汉根本不是匈奴的对手。
不可否认的是，从这时候开始，汉朝对匈奴长达百年的战争就开始了。在文景之治出现前，匈奴几乎是"肆无忌惮"的存在。到了文景之治出现后，西汉的皇帝就开始改变了想法。只不过在汉文帝和汉景帝时期，没有主动出击匈奴。
汉景帝驾崩后，汉武帝刘彻即位，此时的汉武帝面对匈奴，只有一个做法--"打"。汉武帝开始主动出击匈奴，于是就有了漠北之战等，不可否认的是，这些战争让西汉对匈奴的策略得以改变，更为重要的是，匈奴从此之后一蹶不振。
