根据司马迁的记载,项羽在面对着艄公的劝诫,他大笑着说了一句:"此天之亡我,我何渡为?"在项羽的眼中,他的失败并不是自己作战不力的缘故,而是上天的旨意,既然失败并不是自己的原因,而是上天要让自己败亡,那么就算重来一遍,自然也是无法避免这个结局的,所以他就不再渡江了。
在后世相关的传说中,也是根据司马迁的这一个记载而衍生出了很多项羽之所以不肯过江的野史,有一种说法是项羽不肯渡江,只不过是因为他来到江边发现了不对,看见有很多密密麻麻的蚂蚁围在那里,组成了八个大字"西楚霸王亡于此地",当时的人们相信这些自然界中奇异的事情,往往象征着某种天意,所以项羽在看到这些蚂蚁所组成的八个字以后,就概然而叹:"此天意也!"于是自刎而亡。