在许多人的印象中，明朝与朝鲜、女真之间的关系非常明确。明朝是老大，朝鲜是明朝的藩属国，女真则是明朝的属民。然而站在真实历史的角度来看，这三者之间的关系却没有那么简单。
明朝建立后，东北地区的形势也随之发生变化。原先朝鲜半岛的高丽王朝因不满明朝在东北设立铁岭卫而出兵挑衅。结果自知不能与大明为敌的高丽将领李成桂发动兵变夺位，推翻旧主，建立了朝鲜王朝。此后，朝鲜迅速恢复了与明朝的宗藩关系，成为明朝藩属国。
不过，朝鲜虽然是藩属国身份，但它与宗主国明朝在东北地区的势力竞争却毫不软弱。当时东北地区居住着许多大小不一的女真部落，其中生活在牡丹江、绥芬河、长白山一带的建州女真因为夹在大明帝国和朝鲜的中间地带，因此成为双方争夺的焦点。
