在古代，为了震慑犯人，都会采取一些残酷的刑罚来，经过千百年的积累和经验传承，很多被实践为有效的刑罚会成为惯例，一直延续下去，甚至有一些非常聪明的人会根据刑罚来著书立说，譬如唐朝的《罗织经》。
这本书是武则天的宠臣来君臣的杰作，主要内容就是罗织罪名，陷害他人，如何动用酷刑来迫使他人就范，来君臣此书成功之后，即使当时狄仁杰还是同为酷吏的周兴、武则天知道之后，都自叹佛如。
一来是这一些酷吏已经没什么用处，一来是他们的手段超出了容忍的极限，于是先后处死立下汗马功劳的周兴、来君臣等人。即使来君臣死了，他的杰作却流传下来，因为这一本被戏谑为害人经的书非常的实用，不仅可以谋害别人，也可以防别人谋害。所以私刻私藏者非常多，一直流传到现在。
所谓礼不下庶人，刑不上大夫，这句孔子说的话实际上恰恰相反，自从私有制占据主流之后，成长起来的贵族、富贾等都是酷刑的第一承受人，一般的平民庶人不会享受到这样高级的刑罚的，也不会有人有耐心给他们酷刑，屁民一般一刀砍头完事。譬如，人云亦云的纣王发明的炮烙、朱元璋搞得剥皮、点天灯、盛极一时的腰斩等等大都是哪一些有身份的人，犯了十恶不赦，作为惩罚才会有机会享用。这一些人恰恰是王公大臣。只有极少数惨无人道的人才会施之于平民，譬如洪秀全。当然，凌迟作为惩罚谋反、通敌的手段是各朝代都有的，不管是平民还是王公贵族，一旦犯了就一样的后果。
尽管如此，在民间，还有一种传说中的酷刑，被称为水滴酷刑。具体很简单，先把犯人戴上大枷，然后固定在一个桌子上，只把头放在明面，四肢身体都在桌子低下，四肢有镣铐锁住，脚上还有木棍支开，这样可以避免犯人掀动桌子。
