朱元璋创业期价，有三位文臣是最不可忽略的，第一个是李善长，他是朱元璋手下第一文臣，许多幕后的工作，都靠李善长来做。第二个是刘基，也就是刘伯温，此人智谋百出，运筹帷幄，是朱元璋的智囊。还有一人，就是张昶，此擅长管理钱粮和器械，贡献很大。但不曾想过，张昶干活虽然卖力，但心却不在朱元璋这里。在胡军主演的电视剧《朱元璋》里，没有张昶，反而有个虚构的吕昶，实际上，吕昶的原型就应该是张昶。
张昶是元朝末年的进士，而且他和刘伯温是同榜进士，所以二人熟悉。只是刘伯温厌恶元朝的官场环境，辞官归隐，而张昶则屡受重用。公元1360年，朱元璋攻占集庆（应天，即南京），邀请刘伯温前来辅助。第二年，元朝名将察罕帖木儿率领王保保等15万大军南下"平叛"，红巾军遭到重创，首先遭殃的是刘福通，然后是田丰，各路义军纷纷抵挡不住。察罕帖木儿派张昶来到南京传"圣旨"，劝说朱元璋投降。
