明初时期，朱元璋打天下，作为谋臣的刘伯温功不可没，中国民间广泛流传着"三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温"的说法。他以神机妙算著称于世。在朱元璋建立王朝的过程中，刘基曾为其积极出谋划策，立下了汗马功劳，因此后来被封为诚意伯，很受皇帝的信赖。
刘伯温希望为元朝政府效力，通过做官来实现自己的远大抱负。他在中进士后不久，被任命为江西高安县丞，后又任元帅府都事。但是他的建议往往得不到朝廷的采纳，他的才能反而受到朝廷的压制。刘伯温非常失望，先后3次愤然辞职，回故乡青田隐居。
刘伯温一直有着匡扶正义的抱负，因此当出身低微、却有着正义感的朱元璋请他出山辅佐时，刘伯温便不再隐居，而是成了朱元璋手下运筹帷幄、决胜千里的军师。朱元璋占领南京后，天下还有三股力量，张士诚、陈友谅以及元朝，相对而言，朱元璋实力最弱。这种状况下，刘伯温提出了"避免两线作战，集中力量，各个击破"的方针，当陈友谅攻下安徽太平，即将顺流而下进攻南京时，朱元璋帐下的谋臣大多劝朱元璋避其锋芒，弃城他走，唯独刘伯温语出惊人，认为"凡言降者或议逃者，应尽诛之，以免扰乱军心"。
