晋朝宗室，起兵对抗刘裕
东晋末年，大臣刘裕主持北伐收复了部分关中之地和整个河南地区，大有一统中原的气势，但这对于东晋皇族司马氏来说却并不是好事。很快，刘裕由宋公晋封为宋王，取代东晋自立的趋势已经非常明显。
刘裕为了使自己取代东晋的道路更加平坦，便在都城建康大肆杀戮东晋宗室司马氏一族。不过东晋宗室和曹魏宗室不同，他们有许多人在地方任职，手里握有兵权，于是纷纷起兵对抗刘裕，司马楚之便是其中之一。
司马楚之是晋宣帝司马懿四弟司马馗的九世孙，根红苗正的晋朝宗室。刘裕在建康对司马一族痛下杀手时，司马楚之正随父亲司马荣期赶往益州赴任，不料其父却在半路被部下所害。司马楚之原本想护送父亲的灵柩回到建康，却听闻刘裕已经自立为帝，成为无主之臣的他于是带着部众北上豫州，起兵对抗刘裕。
