在中国的历史上，明太祖朱元璋是唯一一个在南京建立大一统王朝的皇帝。明太祖有二十多个儿子，他的长子朱标被他册立为皇太子，皇太子朱标英年早逝之后，朱元璋并没有选择其他皇子作为皇太子，而是直接立皇太子朱标的儿子朱允炆为皇太孙。
明太祖朱元璋驾崩之后，皇太孙朱允炆继位，也就是建文帝。建文帝朱允炆很快就对众藩王推行削藩政策，但是结果削藩没削成，反而被发动靖难之役的燕王朱棣攻下南京，建文帝失去了江山，从此不知去向。
燕王朱棣登基以后，就是永乐皇帝。永乐皇帝很快就把明朝的首都迁到了他自己的大本营北京，原来的首都南京被降成了陪都。至此之后，明朝的首都由南方转到了北方，那么后人为什么没有把朱棣之后的明朝叫做北明呢？
首先是因为明太祖朱元璋是明朝的开国皇帝，永乐皇帝朱棣是他第四个儿子，朱棣发动靖难之役，名义上是朱家内斗，而并非是打江山，登基后的朱棣仍然把自己看成是父亲朱元璋事业的继承人；然后真正重要的原因是无论是定都南京的朱元璋的明朝还是迁都北京的朱棣的明朝，都是大一统政权，而不是偏安或割据政权，自然也就不存在北明之说了。
