曹操有屠杀徐州的恶名，但是还能得到大量顶尖人才的辅助，两个人都是寒门出身（相对于袁绍），但是在士族心中，曹操更受欢迎，比如以荀彧为核心的士族。比如刘巴，对刘备不屑一顾，但是对曹操推崇备至。还有田豫、陈群、贾诩、文聘等人。
曹操生于155年，长刘备六岁。184年黄巾起义爆发，曹操因镇压黄巾军有功，被任命为济南相。190年，随关东军讨伐董卓，被任命为奋武将军。195破吕布。196年迎汉天子至许昌。197年讨伐张绣。200年打赢官渡之战。自此以后奠定了曹操在北方的霸主地位。刘备生于161年，同样因为184年镇压黄巾起义而崭露头角，但他仅仅只被封为安喜县县尉。后依附于公孙瓒，195年因陶谦再三相让而领徐州牧。196年驻守小沛。198年依附曹操。200年投靠刘表。
