在古代，女性比较保守，她们一般大门不迈，二门不出，很少和外人接触，更别谈大庭广众之下表演了。而现在，无数女性喜欢表演，喜欢受到追捧。想必现代大多数女性都有一个成为明星的梦想，她们想着有朝一日站在台上，给数万观众唱歌、跳舞，展现自己的才华，赢得掌声。
可是古代的女性"优伶"，命运多半悲惨。她们在进入教坊后，就会接受严格的训练，掌握一技之长。她们每天练习，只是用来取悦达官贵族，没有人身自由。每逢有祭祀典礼、大型宴会等重要场合，教坊中的优伶们不得不登台表演。刚开始，这些优伶只是皇家专供，只有皇室才有。
到了明朝，人们越来越富有，对歌舞、音乐等物质文化的需求也相应增加，社会上的优伶也越来越多。除了皇室之外，王公贵族以及大户人家，只要有钱，也都可以在家中豢养优伶，从教坊司请专人前来培训。如柳如是、陈圆圆等人，都是大户人家蓄养的歌姬。
据《少室山房笔丛》记载："优伶戏女，自优孟抵掌孙叔，实始滥觞。"
