在古代的时候，中国与古代的通商主要是通过海运，自然离不开轮船。然而，由于长时间的闭关锁国，中国的轮船业并不发达。因此中国人不得不雇佣或者是购买洋人的轮船。俗话说肥水不流外人田。因此渐渐地，很多中国商人就提出，要建造属于中国人自己的一家轮船公司。
在经历了两次的鸦片战争后，清朝也尝到了西方列强们的强大了，所以为了改变这种落后和被动的局面，以李鸿章、左宗棠和曾国藩的洋务运动的代表，在喊着自强自富的口号，学习了西方的先进科学技术和商业管理模式，并在此期间，还创办了大量的工业，使得中国出现了第一批近代企业，与此同时，还希望通过工业的发展，使得当时的中国能够拥有强大的武器并增强国力。
但在洋务运动中，中国还是引进了西方的一些先进技术，并还出现了一批优秀的近代企业，比如轮船招商局、南洋公学以及汉阳铁厂等。随着时间的流逝，这三家企业并没有被时代所淘汰，相反还走在了世界发展的前沿，就拿当年由李鸿章创立的轮船招商局来说吧，如今已更名为了中国人民轮船总公司，而且其子公司招商银行就是属于当年轮船招商局的，如今，招商银行已然名列于《财富》世界500强的排行榜中，实属了不起。
