第二次守孝满后，陈兆棠果断出手花重金买下云阳县令一职。到任后，陈兆棠的政务能力得以充分施展，历史记载说：决疑狱，案无留牍，月余大治。此外，他还自己掏腰包为云阳县修建许多书院发展当地的教育事业。数年后，陈兆棠调任他职，离开云阳县时老百姓们夹道为他送行，历史记载说：五十余里，父老皆泣涕沾襟。由此可见，陈兆棠在云阳县令任上时，应该是一个清正廉明、深受百姓爱戴的好官清官。
然而陈兆棠任大邑县令时，情况逐渐发生变化。当时，大邑县内盗匪肆掠，陈兆棠到任后决心根治盗匪。陈兆棠的办法非常简单粗暴，但凡抓住盗匪，不管是偷一只羊，还是偷一个女人，统统直接处死，毫不留情。这就是下马威，很快大邑县的盗匪即销声匿迹。由于剿匪有功，陈兆堂得到上司的亲睐，不就就把他调到广东剿匪，为了彻底根除匪患，被抓回来的土匪无论罪行大小，一律处死。从这件事上陈兆棠尝到了甜头，此后他变本加厉，直到最后杀人如麻、天怒人怨。
在广东剿匪中，陈兆棠所到之处，匪徒都闻风而逃。没有土匪抓怎么办呢？陈兆棠想到了一个荒诞的做法，他强求地方官绅，地主等交出匪徒，不然就以土匪论处。他们也没办法上交啊，土匪听到陈兆棠早就逃之遥遥。他们只找此走投无路的贫农或者平常有过小偷小摸的顶数。
1911年，武昌起义爆发后，残暴的他也被革命军抓了起来，百姓还给他打出标语"处决民贼陈兆棠以谢天下"。可能是当时的枪、子弹不好，一连打19枪陈兆棠才毙命。临死之前，陈兆棠留下他人生的最后一句话：不死于君，不死于国，死于因果。
