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咸丰元年（公元1851年）1月11日，洪秀全在广西金田村，率领拜上帝会信众誓师起义，建号太平天国。起义军自称太平军，为表与清朝势不两立，全体将士蓄发易服、头包红巾。"金田起义"标志着太平天国运动从此开始。
说起来，纵观我国古代史，借宗教神秘色彩搞聚众起义的农民运动数不胜数，太平天国自然也在其中。倘若要讨论太平天国的落后性与腐朽程度，历代史学家们批判起来从来不惜笔墨，但这毕竟是老生常谈。事实上，很少有人去探析是什么因素造成了太平天国时期的大规模历史性悲剧。
就太平天国本身而言，其负面影响并不能像其他农民运动那样简单地归咎于领导人弱智、农民愚笨或革命危险性大。一些历史学家总是拿出一些底层人民因活不下去而造反却导致更坏情况出现的例子，以教导人民不应反抗暴政和侵略，这种"告别革命论"比错误路线指导下的革命更加可怕。
