楚庄王熊侣刚即位的时候，沉迷声色，不理朝政。还下令拒绝一切劝谏，违令者"杀无赦"。三年来并没有一个人进谏。
有一个叫伍举的大臣闹着生命危险以隐言进谏，说楚国高地有一只大鸟，栖息三年，不飞不鸣，不知道是只什么鸟。庄王是个聪明人，知道伍举是在讽刺自己不理朝政。于是就说："大鸟三年不飞，飞则冲天；三年不鸣，鸣必惊人"。然而，过了几个月后，庄王还是一如既往的沉迷声色，不理朝政，有个大夫苏从冒死再次进谏，庄王终于听从了劝告，奋起图治，诛杀小人，任用贤良，使得楚国国力日益强盛。并且先后任用伍参、苏从、孙叔敖、子重等卓有才能的文臣武将，整顿内政，厉行法制，百姓安居乐业，兵力日益强盛，使楚国出现一派国富兵强的景象，为庄王取得霸业奠定了基础。
楚庄王亲政后第一件事就是攻伐反叛的庸国。楚庄王平乱、灭庸后，统治趋于稳定，产生了北上图霸之志。随着国力的强盛，楚军北上，以"勤王"名义攻打陆浑之戎，至于洛水，直接到了周天子都城洛邑附近，在周王室边境上陈兵示威，"观兵于周疆"。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时候，问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意思在"示欲显强而取天下"，显露出觊觎全天下的野心。王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉地答道："在德不在鼎。……昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。"楚庄王一方面以"楚国折钓之喙，足以为九鼎"表示实力；另一方面也意识到有晋、齐、秦、吴等诸侯大国在，条件远远不足，便退兵了。
楚庄王熊侣有一次打服郑国，打算饮马黄河后，就回国。可是前来救郑的晋国军队也来到了黄河。楚庄王本来想马上撤兵，但在伍参的建议下，楚庄王决定与晋一战。楚国军队一方面派使者去与晋军议合，并定下结盟日期，另一方面又派军向晋军挑衅加以试探。晋派魏锜、赵旃到楚营议合，二人因私怨而挑衅楚军。晋国派军接应他们，楚叔孙敖率军出战，大败晋军，楚军进驻邲地，晋军连夜渡河回了国。
楚庄王二十三年，楚庄王突然病死。大臣依照庄王的意志，拥立年仅十来岁的太子审为楚君，是为楚共王。贵族间的新仇旧恨迅速暴露，矛盾激化，齐楚联盟也随之破裂。楚庄王死后几十年间，楚国的国力直线下降，很快被晋国反超过去。到楚昭王时候，几乎被吴国所灭，楚国永恒的退出了争霸行列。
