有个成语叫做"大智若愚"，凡是非常聪明有大成就的人好像都有这样一个特点，有的大科学家甚至连自己家都找不到。隋朝时期也有这样一个人，富有学问被人尊敬，但却为人质朴，有时又"愚不可及"（《隋书》），连皇上都拿他没办法，他就是隋朝的吏部尚书牛弘。
牛弘能当官是靠祖上荫庇，但他的进步却完全是因为"学而优则仕"，靠着学问高、文采好，精通礼乐制度，最终得以步步高升。在北周时，他就开始任记室，专管文牍，修起居注，干得很出色。隋文帝即位后，授散骑常侍、秘书监，隋文帝对其非常欣赏。
牛弘的贡献之一，是收集保护了大量古代典籍。隋代之前，中华大地经历了长期的战乱，文献典籍散失流落，牛弘上表朝廷，请求开民间献书之路。隋文帝采纳了他的意见，规定只要献书一卷，就赏缣一匹，通过这种方式收集了大量文献。然后牛弘又着手整理皇室藏书，对书籍亡佚进行了历史研究和总结，对后世的藏书文化产生深远影响，是开创藏书史研究第一人。他还擅长律令，授命编写了《大业律》。他还是最大的礼乐专家，制定了完备的礼乐制度，修撰了《五礼》百卷，被任命为礼部尚书。
牛弘长得五大三粗，身材魁梧，还长着大胡子，看起来很威猛但实际上却生性宽容，待人仁厚，人们都称他为"大雅君子"。牛弘有个弟弟叫牛弼，是个酒鬼，一喝就醉就发酒疯。有一次他喝醉酒，射死了牛弘牛车上的牛。牛弘回家，他妻子对他说："小叔射死了牛。"牛弘听了，不为所动，只说："可以做成牛肉干吃。"牛弘坐定后，他妻子又说："小叔忽然射死了牛，真是怪事！"牛弘说："我已知道了。"他脸色不变，照旧读书。他待人就是如此宽和。
