清朝末期，中国危机四伏，内忧外患。对外，清政府在跟英法列强的较量中无不以惨败而结束；对内，太平天国运动曾经席卷大半个中国，各地人民反清斗争运动风起云涌。
在举步维艰的情况下，满清大臣纷纷提出向西方学习，"师夷长技以制夷"，打出"富国强兵"口号，洋务运动开始如火如荼开展起来。
其实在洋务运动开展之前，老谋深算李鸿章在1862年就开始了师夷的实践。在镇压太平天国起义的过程中，李鸿章积累了大量的战争经验。李鸿章是个有远见卓识的人，他知道打仗离不开军火，先进的军火是取胜的根本，而直接从洋人那里拿价格太贵，一发普通的炮弹要40两银子，贵得无法承受，最好的办法是自力更生。
