汉景帝刘启是刘邦的孙子。刘邦是汉朝的开国皇帝。刘启和刘邦的关系很简单也很明确，按照汉朝的立储原则，是以立长为储，所以刘邦死后，由其长子刘盈即位。但是刘盈死的早，英年早逝，当了7年的短命皇帝后就驾崩了。刘盈死后，吕后专权，先后拥立了两个傀儡皇帝，一个是刘恭，一个是刘弘。
晁错为御史大夫，位列三公之一，乃汉景帝刘启的帝师。晁错有恢复秦始皇郡县制的政治理想，刘启也有想削弱刘姓诸侯国实力的想法。吴王刘濞养精蓄锐四十余年，早已尾大不掉，有起兵夺天下的志向。刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡，不想刘濞联合其它六个诸侯国打着"诛杀晁错、安定国家"的旗号起兵叛乱。汉景帝还没有准备好，就杀晁错以安七国之乱。晁错死后，七国联军依然向长安进发，不过中央军调集已毕，周亚夫率汉军击败七国联军。
史载废太子刘荣被人控告，说他"侵庙壖垣为宫"，汉景帝下诏征他入朝，接受审问。酷吏郅都负责审讯临江王，"王恐惧因而自杀，葬于蓝田。"之后，竟然出现奇观，"燕数万衔土置冢上，百姓怜之"。据史料而观之，刘荣是墙倒众人推，还没见到老爹就忧惧而自尽，这里头刘启要负间接责任。
