长生不老可以说是从古至今无数人的梦想，在各个传说故事之中，有赐予不死之药的西王母、有驭龙宾天的轩辕黄帝，甚至于，因谋逆而被汉武帝下令自尽的淮南王刘安，也被安上了白日飞升的传说。《汉武帝内传》中，汉武帝靠着尸解之法成就仙人，虽然故事乃是小说家言，但是古人对长生之事充满了旖旎的想象。
古今中外，都不乏此类故事，桑谢尔曼伯爵就是西方著名的长生之人，但毫无例外，都是故事和流言而已。古代的皇帝，为了长生，可以说是想尽了办法，汉武帝修造承露盘，期望天人垂怜，赐予不死之方；唐宪宗拜迎释迦牟尼的指骨，期望世尊的神通让他免于生死之苦；嘉靖皇帝二十年不上朝，炼丹求药。
不过这些皇帝都一个个躺在帝陵之中，无一例外。"恐非仙才"的汉武帝的尸骨朽烂在茂陵中，只留下青史上的一行名姓；寻仙访道的秦始皇，死后待在鲍鱼堆积的车驾之中，留下一个秘不发丧的典故。
民间传说中的陈抟老祖、张三丰，实际上不过是善于养生的修道之人，仙人不过是虚无缥缈的传说。
