同治三年，太平天国运动终于被湘军所剿灭。这场旷日持久的战争，消耗了清王朝的元气，也让清政府的格局为之一变。在这个时候起，大批的汉人，特别是汉族地主阶层开始掌握军政大权，真正实现了满汉共治天下的局面。然而，也就在战争刚刚结束后不到一个月时间，哪怕太平天国还有残余势力时，曾国藩就已经开始考虑裁撤湘军。
湘军为什么裁撤，曾国藩为什么在势力最强，名声最盛的时候要自剪羽翼，历来有很多种说法。这其中固然包含避免功高盖主的因素，又有湘军已经暮气沉沉，成为"浊军"的原因，但最重要最根本的理由应该是曾国藩已经实在没有经费来供给这支虎狼之师了。
曾国藩的湘军，说到底并不是朝廷的正规军队，它是出自草莽的团练、乡勇。朝廷对这支部队，并不承担军饷，全部靠曾国藩自筹经费。曾国藩对于湘军，一方面靠"忠义血性"来治军，另一方面，他也清楚"重赏之下必有勇夫"的道理。
