公元220年,吕蒙偷袭荆州,关羽大败,退至麦城。援兵不至,关羽只得选择突围,在从麦城逃往益州的半路上,被东吴部将马忠伏击,一代名将关羽的辉煌人生,就此陨落。作为三国名将,关羽在民间有着崇高的个人形象。有人认为,关羽是忠勇、仁义的化身,佛、道两教对关羽也十分推崇。民间称关羽为"武圣",和"文圣"孔子并列。关羽甚至被人称为"关帝"、"关帝君",直接被神话。然而,关羽作为一个"人",到底是如何变成 "神"的呢?这和唐朝的一篇碑文息息相关。
随着民间演义的发展,关羽的形象和历史上的真实形象有了较大的差别。据《三国志·蜀书·关张马黄赵传第六》记载:
关羽字云长,本字长生,河东解人也。先主於乡里合徒众,而羽与张飞为之御侮……先主与二人寝则同床,恩若兄弟。
《三国志》的作者陈寿生于蜀汉,最后在西晋入仕,对关羽的这段描述比较符合历史。关羽和张飞最早跟随刘备,和刘备恩若兄弟。实际上,他们只是"若"兄弟,并没有真正的结义。关羽能征善战,军事能力突出,是刘备麾下的猛将。但民间文学对关羽也有一些误读,例如: