明朝皇帝处理政务的大致程序是，各地奏折递上来后，先由内阁大臣们看一遍，用小纸条写上初步的意见，贴在奏折上，称为“票拟”，再递给皇帝审阅，用朱笔进行批阅，称为“批红”，最后交给太监盖印下发，这就处理完了，但是从宣宗开始，皇帝们越来越懒，很多时候批红都由太监完成的，后来皇帝连奏章看都不看，完全推给太监来办，而这里批红的太监就是司礼监的秉笔太监，最后盖大印下发的太监就是掌印太监。
从实际权力来讲，司礼监已经相当于在内廷形成了一个以掌印太监、秉笔太监为首的另外一个内阁，其中掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”，而秉笔太监可权视次辅。
至于明朝历史上都有哪些太监担任过这两个职位，实在无从统计，查了下《国朝献征录》，大约有以下这些人：覃昌、王振、曹吉祥、麦福、刘瑾、张永、黄锦、张宏、萧敬、冯宝、魏忠贤、王承恩等人。
