孟子有云，"故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。"朱元璋四处征战时，沐英一直侍奉身边。
至正二十二年（1362年），十八岁的沐英开始了军事生涯，先是担任朱元璋帐前都尉。此后，沐英在战场上攻无不克，在明朝的建立过程中，沐英居功至伟。在沐英的所有战功中，平定云南最值得大书特书。
洪武十六年，朱元璋让沐英镇守云南，成为一代封疆大吏。在镇守云南期间，沐英一方面加强明朝在此的统治权威，另一方面全力恢复发展云南的经济，维护了当地的稳定。
众所周知，朱元璋称帝后对开国功臣开始了大肆杀戮，可对沐英却信任有加，"自汝在镇，吾无西南之忧！"当然，沐英对朱元璋也忠心耿耿，沐英曾死前曾给后代留下了一条祖训，"凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。"
