朱元璋去投奔郭子兴的红巾军，这一年，朱元璋二十五岁。朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，当时郭子兴有一养女，郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
后来郭子兴病逝，小明王任命郭子兴的儿子为都元帅，妻弟为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。朱元璋本不甘受制于小明王，但考虑到势力强盛，可借助其威势，遂以纪年号令军中。
朱元璋，奉行徽州谋士提出的""的策略，迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。
接着消灭陈友谅、张士诚等对手后，一步步消除各方割据势力。终于在洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号，年号。而从乞丐到皇帝，朱元璋仅仅用了15年的时间。
