长达几千年的古代历史中，一直实行的是"一人治天下"的皇帝集权统治模式。皇帝高居权力金字塔顶端，拥有至高无上的地位与实权。而皇权的传承，在绝大部分时间段内，都实行的是世袭制模式，上一任皇帝死前，会把帝位传给自己的儿子或者孙子等直系血亲。除非遭遇谋反叛乱或者改朝换代，世袭制一直是皇位传承的最主要形式。
世袭制有一个明显的缺陷。按常理而言，有资格治理国家的人，应当是各方面都极为优秀、才能十分卓越、德行也比较高尚的人方能胜任。但世袭制却严重背离了这个原则，不认德才，只认血亲。哪怕继承人就是个彻头彻尾的坏蛋无赖，哪怕继承人就是个咿呀学语的婴儿，只要他是前任皇帝的子嗣，他就能当仁不让成为下一任皇帝。
如此一来，就不可避免地导致一个严重问题：事关国家前途命运的皇位传承，完全变成一场"撞大运"，下一任皇帝是好是坏，会给王朝带来福祉还是灾难，一切只能听天由命。皇位所托非人的情况大量出现，昏暴之君层出不穷，都是世袭制带来的恶果。
