至于李鸿章为何要出使美国，其实只是顺道而已。早前俄国沙皇尼古拉二世登基，想要让清政府派代表去参加他的登基仪式。而清政府当时没有外交经验，只派了一个叫王之春的巡抚前往。结果人家指名道姓说只有李鸿章才够格，于是，李鸿章便第一次踏出了国门。
其实，沙皇的目的无非是想逼迫李鸿章签订一个针对日本的同盟条约。李鸿章也知道对方葫芦里卖的什么药，再加上那会甲午中日战争结束不久，李鸿章对日本人也是牙痒痒，本着"以夷制夷"的思想，李鸿章便出了这趟远门。
而后来从沙俄回国时，李鸿章闲来无事，便顺带挑选了几个国家访问，美国只是其中一站而已。同时，李鸿章也是为了去探望一位昔日的旧友，即美国第18任总统格兰特。他曾在退休后游历中国，并和李鸿章结下深厚友谊，还为李鸿章指明了中国想要摆脱困境要采取的措施。
虽然行程看起来有些随意，但美国人却对李鸿章相当客气。不但百姓夹道欢迎，连美国总统的长子都亲自上码头迎接。尤其是美国当地的唐人街，处处张灯结彩欢迎中堂大人，气氛宛若过年一般。
在纽约小憩了3天后，美国现任总统克利夫兰还特意从华盛顿赶来，和李鸿章亲切会晤，同时还设置了国宴款待。若不是当时的纽约时报报道记录，很难相信代表孱弱不堪清政府的李鸿章，竟能在外交场合受到如此礼遇。
