程昱加入曹操阵营，对于曹操的初期发展，可以说具有极其重要的意义，这个重要性不是一万或十万士兵的问题，对于曹操而言，是具有救命的意义，因为他帮曹操化解了一次灭顶之灾。当时曹操之父曹嵩从徐州来兖州投奔曹操，却在徐州被陶谦之部将残杀。因此，曹操以复仇为名发兵徐州，曹操在出兵之前，一方面需要做好前线的安排，但另一方面更重要，那就是要做好后方的部署。曹操后方的镇守之人，有名字记载的大约有这么一些人，张邈、陈宫守陈留，程昱、荀彧守甄城，范县的县令是靳允，东阿的县令是枣祗，其他各县皆有人守。
但是恰好在曹操征陶谦的节骨眼上，一匹狼闻着腥味来到了兖州地界，或者说人家是路过兖州地界。此人就是吕布。虽然吕布此人名声极臭，但却深得陈宫之口味，陈宫认为吕布勇猛盖世，能够成就大业，只是缺乏一个平台。总之，他忽悠陈留的一把手张邈背叛曹操，迎接吕布来做兖州的老大。此事对兖州震动非常大，很多郡县一看张邈都投降吕布了，也纷纷改换门庭。吕布又派兵四处攻打，一些犹豫不决的地方跟着投降。这样以来，兖州之地，几乎全部在吕布之手，仅余三县没有投降：分别是甄城、东阿、范县。
