明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇率领五十万大军御驾亲征，结果在土木堡（今河北省张家口市怀来县境内）遭遇瓦剌军队的突袭，明军惨败，五十万大军伤亡过半，随军出征的明朝高级将领和朝廷重臣全部阵亡，其中包括了久经沙场的英国公张辅、大学士曹鼐、兵部尚书邝埜，明英宗也不幸成为了瓦剌的俘虏，史称"土木堡之变"。
众所周知，明朝前期外部的主要敌人是北方的蒙古人，那么这个俘虏明朝皇帝的瓦剌又是从哪里来的呢？这还得从明朝开国初期说起。
元朝被推翻后，元朝蒙古统治者逃回到了草原，并在北方重新建立统治，历史上将这个政权称为北元。不过蒙古人历来都只臣服于强者，而北元屡遭明军打击，根本无力反击，当年横扫亚欧大陆的蒙古铁骑显然已成为了一个传说。所以没过多久，北元就分裂为两大部分，分别是西蒙古瓦剌部和东部蒙古的蒙古本部。
