宦官专权是中国封建社会的一大特色，作为封建专制主义中央集权的伴生物，对中国古代政治产生了重要影响。因为宦官身份特殊，极易形成专权局面。首先, 宦官要专权, 必须是在中央集权加强时期。其次是当宦官在关键时刻帮助皇帝夺取或巩固皇位立了大功时, 宦官便以功获宠, 以宠掌权。阉割最早起源于古埃及。 阉割源于祭祀言，是一种最古老的民俗。 唐代设内侍省，其长官为监及少监。明代诸监不设此官，但在宦官所领的?二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。明中叶以后，太监的权力扩大，拥有出使、监军、镇守、侦察臣民等大权。清代相沿，太监成为宦官的专称，设总管太监等为首领，隶属于 内务府。
据记载，我国 先秦和西汉时期的宦官并非全是 阉人；自东汉开始，才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷，上自皇太后、 太妃，本朝后、妃以及 宫女等，女眷较多，如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫帷的事。所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。
从历史上来说，东汉、唐、明三朝，是中国历史宦官专权最严重的时期。 东汉中后期后，多由幼主临朝，政权多落入皇太后为首的外戚之中。皇帝成年后，不甘于外戚专权局面，便依靠身边的宦官发动政变，这样，宦官在皇帝支持下形成政治集团而操纵政权。由于宦官没有社会基础，没有政治才干，因而导致政治更加腐败。比较正直的文人官吏和外戚集团起而反对宦官，宦官在皇帝支持下进行反击和镇压，因而导致了 党锢之祸，使东汉统治日趋腐败，政局更加混乱。
