曹爽是曹魏名将曹真的儿子，正始十年（249年）正月初六（2月5日），曹爽兄弟陪同魏国皇帝曹芳，去洛阳城外的高平陵，祭拜魏明帝曹叡的陵墓，当他们君臣出城后，隐忍多年的司马懿，趁机发动了高平陵政变，控制了京城。
司马懿控制京城后，以郭太后的名义，解除曹爽大将军的职务，这个郭太后，不是曹芳的生母，曹爽面对突如其来的政变，慌了手脚，软弱无能的他，根本不敢反抗，反而乖乖地交出兵权，向司马懿投降，幻想能保住京城里的娇妻美妾和金银财宝，还能做一个富家翁，但是，司马懿岂能放过他？不久，司马懿以谋反罪将曹爽诛灭三族。
曹爽之所以不敢反抗，和他的性格有很大的关系，俗话说，性格决定命运，这话一点儿也没错，正是曹爽性格上的缺陷，把自己的一副好牌打烂了，司马懿才最终得手。
当时，司马懿控制了京城，占据了武库，带兵出城，驻扎在洛水浮桥，以防城外的军队来讨伐，司马懿一边还派人给曹爽写信，指着洛水发誓，不会杀他，只希望曹爽能交出兵权，其余不问。
