明弘治四年（1491），朱厚照出生于北京的宫城，他的父亲是因推崇一夫一妻制而知名的明孝宗朱祐樘。作为朱祐樘与张皇后的长子，朱厚照两岁时就被立为了太子，再加上弟弟朱厚炜早夭，独子朱厚照更是被捧在掌心里，受到了万般娇宠。《明史》记载，朱厚照''性聪颖，好骑射''。他从小文武兼修、资质优秀，是一块完全可以塑造好的材料。
弘治十八年（1505），明孝宗去世，十五岁的朱厚照登基称帝。有了皇帝身份，但朱厚照没有很快进入角色。当时，他身边有以刘瑾为首的八个太监。他们一边讨好朱厚照，向他进献各种有趣的事物；一边结党营私，排除异己。年少的朱厚照很难分辨清楚，他沉醉再他们提供的各种娱乐项目之中，将朝政放权给了那把子太监们。
正德元年（1506）四月，英国公张懋上书劝谏''迩者忽闻宴闻之际，留心骑射，甚至群小杂沓，经出掖门，游观园囿，纵情逸乐，臣等闻之，不胜惊惧。''根据这个记载，我们判断仅仅继位四个月，朱厚照便偷偷溜出宫游玩了。这显然不是帝王应该干的事情。但朱厚照从小被娇惯，又被太监们蛊惑。于是他一头扎进幸福之乡，怙恶不悛、纵情享乐。
为了进一步麻痹朱厚照，正德二年（1507），刘瑾修造了''豹房''供其娱乐。豹房之中，有不计其数的美酒、美食、美人，还有着各地的奇珍异宝、花样百出的游戏工具。总之，''豹房''是专门为皇帝修建的娱乐场所。在豹房里安逸地生活着、享乐着，朱厚照对朝政自然没有了心思。
