西域是个很笼统的名称，就跟我们现在说''西方''有点相似，那就是汉代华夏人民心目中的西方世界。起，可以从大汉国境线开始；止，却没有一个硬性的标准。
在古代，交通不发达，''国际''交往受到局限，大汉跟北方游牧民族距离近，难免锅盖碰锅勺，不定时打打架，但是跟西方的游牧民族部落、国家，在前期可以说是很少往来，相距遥远，中间往往隔着匈奴，互相够不着，两者之间缺少大规模冲突的可能性。
直到汉武帝时期，为了边境和平，皇帝亲征匈奴，经过近半个世纪，五次大战，才彻底消除了北部边疆的安全隐患，具备了打通西域的条件基础。所以才有了后来的张骞出使西域，对西域各国进行摸底调查，才揭开了西域的神秘面纱。
东汉的史学家班固根据张骞的数据，在自己编撰的《汉书》中，对西域各国的情况进行了简要介绍，把当时西域现存的政权概括为三十六国。
