任何朝代的强盛衰弱都不是永恒的，而是时时刻刻变化的，四百余年的大汉王朝如此，与汉朝为敌百年的匈奴同样如此，匈奴历史上最强大的时期是在冒顿单于在位一直到军臣单于在位时期，对应汉朝从汉高帝刘邦到汉武帝刘彻在位的近百年时间，这是匈奴历史上最强大的时候。
匈奴虽然强大，但经过两汉数百年的打击，实力已经非常弱了，西汉卫青、霍去病大破匈奴，尤其是霍去病，封狼居胥、禅于姑衍，漠南之内无王庭，再加上匈奴内部分裂，天灾人祸等各种原因，匈奴在东汉光武帝刘秀在位时期分裂为南匈奴和北匈奴，两派彻底分裂，南匈奴归附汉朝，北匈奴继续与汉朝为敌，经东汉和帝时期，窦宪、耿秉燕然勒功大破北匈奴之后，北匈奴基本上再也无力对抗汉朝了。
匈奴冒顿单于
到东汉末年时期，北匈奴已经消失，南匈奴也成为汉朝藩属，匈奴实力已经大大减弱，差不多相当于汉朝的一个或数个郡的规模，匈奴内部也是纷争不断，单于经常被杀，而且汉朝对待匈奴的政策也越来越严厉，也经常征用匈奴兵去处理汉朝内政，比如公元187年，汉朝中山太守张纯造反，汉灵帝征调南匈奴兵调配给幽州太守刘虞一起用于平定张纯造反，这一年曹操还在家中闲赋。
